大運河自開鑿以來最重要的作用就是運送糧食，也就是漕運，主要負(fù)責(zé)把各地糧食運輸?shù)交始覀}庫中。當(dāng)時的陸運非常耗費人力財力，水運性價比高，所以歷朝歷代都在修建運河。

此外大運河也起到了交通的作用。中國的大河大部分都是東西走向，而大運河溝通了海河、黃河、淮河、長江、錢塘江五大水系，連接了南北，為皇帝百官四處巡查提供便利。

大運河還有灌溉的作用，可以在旱澇之間調(diào)劑。因此運河的開鑿路線，也往往在考慮地理條件的基礎(chǔ)上，盡量把物產(chǎn)豐饒的地區(qū)與皇都貫連起來。

這三個關(guān)鍵的作用讓大運河在地面運輸和交通條件簡陋的時代，成為了溝通中國南北的“命脈”。