牛軛湖是平原或高平原地區(qū)河流兩側(cè)形成的特殊的河成湖。河流在流動中受到阻礙而向側(cè)方?jīng)_刷，或由于河道彎曲在向心力作用下向凹岸侵蝕，都會使河流產(chǎn)生側(cè)向侵蝕作用。側(cè)向侵蝕作用的結(jié)果一方面使堅硬的河岸形成側(cè)蝕凹槽，另一方面能夠使河道的彎曲度增大，以致發(fā)展成為曲流河。曲流河進一步發(fā)展，可使曲流河段截彎取直，從而形成牛軛湖。牛軛湖通過對河流兩側(cè)土壤的影響，對河流周邊濕地的形成與生態(tài)系統(tǒng)的變化起著重要作用。