在地球的演變歷程中，出現(xiàn)過多次陸地板塊的分離和碰撞，相應(yīng)發(fā)生過多次的陸海變遷，不同地質(zhì)年代的河流各有其形成、發(fā)育、衰退和消亡的過程。喜馬拉雅山在新生代第三紀(jì)中期的崛起，導(dǎo)致我國出現(xiàn)西高東低的地勢，因而我國大部分河流形成由西向東的流向。又經(jīng)過長期演變，到第四紀(jì)在東部形成廣大沖積平原，才出現(xiàn)當(dāng)今主要河流的雛形。

不同地區(qū)的自然環(huán)境塑造了不同特性的河流，河流的活動也不斷改變著與河流有關(guān)的自然環(huán)境。當(dāng)外部的自然環(huán)境發(fā)生重大變化，如劇烈的地質(zhì)活動、氣候上的突變等，河流本身的走向、形態(tài)或徑流會出現(xiàn)較大的變化，導(dǎo)致新的河流發(fā)育形成，原有的河流衰退甚至消亡。